“Referandum nedir?” diye merak ediyorsunuz. Referandumda seçmenlerden bir teklif hakkında “evet” veya “hayır” kararı vermeleri istenir. “Çoktan seçmeli” bir referandum yapmak mümkündür (yani, cevapların sadece “Evet” veya “Hayır” olmadığı), ancak çoktan seçmeli referandumlar ikili oylamaya göre daha az yaygındır. Sözleşmelerin onaylanması, tüzük değişiklikleri ve bütçe onayı belirli referandum türleridir, ancak bağlayıcı belgelerde veya yasalarda önerilen herhangi bir değişiklik referandum olabilir. Eyalet ve federal hükümetler, seçmenlerin yeni bir yasayı, teklifi veya eylem planını onaylamasına veya reddetmesine izin vermek için referandumu kullanabilir. Bir referandumun sonucu, yeni bir politika veya yasanın kabul edilmesi ya da bir kuruluş veya hükümetin anayasasında değişiklik yapılması olabilir. Tüm referandumlar bağlayıcı değildir. Bazı referandumlar vatandaşların görüşlerini almak için yapılır ve karar alıcılar tarafından başvurulabilir. Daha iyi anlamak isterseniz, girişim ve referandum arasındaki farklara ilişkin yazımıza da bakabilirsiniz.
Referandumların en bilinen örnekleri eyalet düzeyinde gerçekleşen veya ulusal hükümetleri ilgilendiren referandumlardır. Bununla birlikte, referandumlar bazı ülkelerde yaygınken bazılarında o kadar yaygın değildir. Örneğin İsviçre’de 600’den fazla ulusal referandum düzenlenmiştir. Öte yandan Kanada’da çok az referandum önerilmiştir – aslında sadece üç referandum yapılmıştır. Birleşik Krallık’ın Avrupa Birliği’nden ayrılma kararı olan Brexit, ulusal düzeydeki referandumun yakın tarihli bir örneğidir. Amerika Birleşik Devletleri’nde referandumlar federal düzeyde yapılmaz çünkü Birleşik Devletler Anayasası buna izin vermez; ancak referandumlar eyalet düzeyinde yapılabilir. Eyaletler referandum düzenleyip düzenlemeyeceklerini ve ne tür bir oy pusulası kullanacaklarını seçebilirler.
Referandumla çok yakından ilişkili bir seçim türü de plebisit olarak bilinir. Plebisit esasen referandumla aynı şeydir; ancak arada büyük bir fark vardır. Referandum, anayasayı veya mevzuatı (ya da diğer yazılı kuralları) değiştirmek için kullanılır. Halk oylaması sonuçlarının ardından harekete geçilmesi gerekli değildir. Plebisitler, seçmenlerin önerilen değişiklikler hakkındaki görüşlerini ifade etmelerine olanak tanıyan anketler gibidir. Bu nedenle plebisitlere bazen “tavsiye niteliğindeki referandumlar” da denmektedir – sonuçta plebisit sonuçları bir değişime yol açmayabilir, ancak seçmenlerin değişim istediğini gösterebilir. Bir plebisit yapıldığında, hükümet yasama organı ve diğer yetkililer önerilen önlemleri veto edebilir ve hiçbir değişiklik olmaz.